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Peu marquée par la révolution industrielle, Rennes verra au cours du XIXe siècle se développer deux usines importantes : l’imprimerie Oberthür (1872) et l’Arsenal (1844). C’est toutefois l’arrivée du chemin de fer qui ouvre la voie à l’âge industriel.

Dès son arrivée au pouvoir, Napoléon III avait perçu l’intérêt du réseau ferroviaire pour le développement économique. Le 26 avril 1857, le train fait sa première apparition en gare. Le négoce rennais explose alors en profitant des délais d’approvisionnement plus courts, de l’extension du marché, de l’augmentation des volumes et de la réduction des coûts.

En parallèle aux travaux de création de la gare, on aménage les futurs boulevards de la Liberté et de la Tour d’Auvergne, on perce l’actuelle avenue Janvier. La ville s’étend vers le sud, au-delà des quais, avec la construction d’un quartier ouvrier habité par de nombreux cheminots. C’est également à cette époque que Rennes marquera sa vocation à devenir une grande ville universitaire.